Solomon Northup, un musicista nero che vive, nel 1841, da uomo libero nello stato di New York, si trova a vivere un incubo lungo 12 anni. Ingannato da chi riteneva amico, viene venduto come schiavo a un ricco possidente del Sud schiavista. Solomon affronterà, per questo lungo periodo, sofferenze ed umiliazioni estreme fino a quando Bass, un abolizionista canadese, riuscirà a salvarlo, ponendo fine alla sua schiavitù qualche anno prima della guerra civile americana.